Se promener à dos de chameau sur les dunes à l’aube, contempler un ciel étoilé sans pareil et côtoyer la culture berbère ne sont que quelques-unes des expériences qui attendent le visiteur. Dans ce guide, nous explorerons son histoire, les activités incontournables, la gastronomie locale, la richesse culturelle et tous les conseils pratiques pour organiser une visite inoubliable dans ce coin du Sahara.
1. Histoire de Merzouga
Bien qu’aujourd’hui Merzouga soit réputée pour le tourisme, ses racines plongent dans la tradition nomade et les anciennes routes caravanières du Sahara. La région est habitée depuis des siècles par des communautés berbères (amazighes) qui vivaient en nomades, se déplaçant d’oasis en oasis.
Tout près se trouvent Rissani et les ruines de Sijilmassa, une ancienne place commerciale sur la route des caravanes entre l’Afrique subsaharienne et le Maroc. Cela suggère que cette zone, avec ses puits d’eau et ses palmeraies éparses, servait de point de repos pour les marchands et les voyageurs qui traversaient le désert autrefois.
La légende des dunes
À l’époque moderne, Merzouga est restée un village isolé jusqu’à la fin du XXe siècle, quand elle a commencé à gagner en renommée auprès des voyageurs aventureux. La première route goudronnée n’est arrivée qu’il y a quelques décennies. Depuis lors, la population locale, traditionnellement vouée à l’élevage et à la récolte des dattes, a trouvé dans le tourisme une nouvelle source de revenus.
Aujourd’hui, presque toutes les familles de la région participent d’une manière ou d’une autre à l’industrie touristique. Certaines organisent des excursions dans le désert, d’autres gèrent des campements de tentes ou travaillent dans de petits hébergements. Malgré l’essor touristique, le village conserve son essence tranquille et authentique.
2. Comment se rendre à Merzouga
Merzouga se situe à environ 560 kilomètres de Marrakech et à quelque 470 kilomètres de Fès, à l’extrémité sud-est du Maroc. En raison de son emplacement isolé, l’y rendre fait partie de l’aventure.
En voiture
Depuis Marrakech, l’itinéraire classique traverse l’Atlas par le col du Tizi n’Tichka, descend vers Ouarzazate et se poursuit par la vallée du Dadès ou du Ziz jusqu’à Erfoud et Rissani. Comptez environ 9 à 10 heures, si bien que beaucoup de voyageurs font étape dans une ville intermédiaire. Depuis Fès, l’itinéraire traverse la vallée du Ziz et ses vastes palmeraies, en environ 8 heures.
En autocar
Supratours assure des liaisons quotidiennes reliant le village à Marrakech et à Fès. Elles sont généralement nocturnes : elles partent en fin d’après-midi et arrivent tôt le matin, après environ 10 heures de trajet. Elles sont confortables et climatisées. Mieux vaut réserver à l’avance en haute saison.
En circuit organisé
De nombreuses agences proposent des circuits de 3 à 4 jours qui incluent le transfert en minibus ou en 4x4, avec des arrêts touristiques en chemin et une nuit en campement de tentes.
En avion et en voiture
L’aéroport le plus proche est celui d’Errachidia, à environ 130 km, qui accueille des vols depuis Casablanca. Une autre option consiste à s’envoler pour Ouarzazate puis à poursuivre 350 km par la route. Cela réduit les heures de voiture, même si c’est en général plus coûteux.
Prudence en conduisant de nuit
Une fois dans la région, Merzouga est petit et se parcourt à pied. Mais pour explorer des lieux plus éloignés comme des oasis cachées, le lac saisonnier ou le village de Khamlia, il vous faudra un véhicule 4x4 ou réserver des excursions locales. Si vous voyagez avec votre propre véhicule, vous pouvez le laisser garé en toute sécurité dans votre hébergement avant de vous aventurer dans les dunes.
Merzouga est une étape de neuf de nos dix circuits actifs : elle ne manque que dans celui qui ne descend pas jusqu’au désert.
Voir les circuits3. Que voir et que faire à Merzouga
La principale attraction de la région est sans conteste la majestueuse mer de dunes de l’Erg Chebbi. Elle s’étend sur environ 50 kilomètres et ses dunes peuvent atteindre jusqu’à 150 mètres de haut.
Le sable change de couleur selon l’heure
Balades à dos de chameau sur les dunes
Monter sur un dromadaire et s’enfoncer lentement dans l’océan de sable est l’expérience classique par excellence. Les balades sont généralement programmées tôt le matin ou au coucher du soleil, quand la chaleur diminue et que la lumière rend le désert plus magique.
Guidé par un chamelier local, le visiteur se laisse bercer par le rythme tranquille de l’animal tandis que l’infini paysage de dunes se déploie à l’horizon. La traversée classique mène du village jusqu’à un point panoramique entre les dunes, et se termine souvent dans un campement de tentes pour y passer la nuit.
Excursions en 4x4 et en quad
Pour ceux qui recherchent plus d’adrénaline ou souhaitent atteindre des recoins plus éloignés, les circuits en véhicules tout-terrain sont idéaux. Les excursions en 4x4 avec chauffeur expérimenté abondent, conduisant à travers les dunes pour des montées et descentes palpitantes.
Aussi des quads et des buggies
Nuit dans le désert sous les étoiles
Passer la nuit dans le Sahara est l’une des expériences les plus mémorables. Après la traversée à dos de chameau ou en 4x4, les visiteurs arrivent à un campement de tentes traditionnel dressé entre les dunes, des tentes de style berbère faites d’une toile épaisse.
À l’arrivée, il est fréquent d’être accueilli avec un thé à la menthe chaud, symbole de l’hospitalité marocaine. Une fois installé, on peut grimper sur la dune la plus proche pour contempler le ciel passer du bleu à l’orangé pendant le coucher du soleil.
La Voie lactée à l’œil nu
Dormir dans le silence du désert, à peine troublé par le doux murmure du vent sur les dunes, est une expérience de paix absolue. À l’aube, beaucoup se lèvent tôt pour gravir une dune et voir le lever du soleil.
Sandboard et amusement dans le sable
Une autre activité de plus en plus populaire est le sandboard, qui consiste à dévaler les pentes des dunes avec une planche, un peu comme le snowboard mais sur le sable. Certaines boutiques et certains hébergements locaux prêtent ou louent des planches conçues à cet effet.
Accessible à presque tous les âges
Observation de la faune et de la nature
Bien qu’à première vue le désert paraisse inhospitalier, il regorge de vie adaptée à des conditions extrêmes. Si vous prêtez attention, en particulier à l’aube, vous verrez des traces de petits animaux imprimées dans le sable.
Parmi la faune locale se distinguent les fenecs (renards du désert), qui rôdent parfois la nuit près des campements. On trouve aussi des scarabées, de petits lézards qui courent sur le sable chaud et parfois un oiseau solitaire survolant les dunes.
Des flamants roses dans le Sahara
Visite de Khamlia et musique gnaoua
À quelques kilomètres se trouve le village de Khamlia, dont la communauté est en grande partie composée de descendants de familles venues du Mali, du Soudan et d’autres pays d’Afrique de l’Ouest.
Khamlia est réputée pour avoir conservé la tradition musicale gnaoua, un style de musique spirituelle aux racines africaines. Beaucoup de voyageurs s’y arrêtent pour assister à une représentation : les groupes locaux accueillent les visiteurs avec des rythmes hypnotiques, joués au tambour, aux crotales métalliques (qraqeb) et au guembri, une basse traditionnelle à trois cordes, accompagnés de chants ancestraux.
Villages voisins et marché de Rissani
Rissani, à environ 35 km, est la principale localité la plus proche. Ce fut historiquement un point commercial des routes caravanières, et elle abrite aujourd’hui un marché traditionnel animé. Les jours de souk, la ville se remplit de commerçants et d’acheteurs venus de toute la région.
Le parking à ânes
4. Gastronomie à Merzouga
L’offre gastronomique locale reflète la cuisine traditionnelle du sud du Maroc, avec quelques nuances propres à la vie dans le désert. Ne vous attendez pas à des restaurants luxueux ni à une grande variété internationale : ce qui abonde, ce sont des plats maison pleins de saveur, souvent préparés par des familles locales.
Tajine
Un ragoût mijoté lentement. Il peut être au poulet, à l’agneau ou aux légumes, toujours relevé d’épices comme le cumin, le curcuma et le gingembre. Ceux de cette région ont souvent une touche particulière, comme des dattes ou des amandes, vu l’abondance des palmiers dans la vallée du Tafilalet.
Couscous
Semoule de blé cuite à la vapeur, servie avec des légumes et de la viande. Bien que traditionnellement préparé le vendredi, de nombreux hébergements le proposent sur demande n’importe quel jour.
Pain
Dans le désert, il est fondamental. Il est cuit chaque jour dans des fours en terre ou sur des braises, donnant des miches croustillantes à l’extérieur et moelleuses à l’intérieur.
Madfouna
Connue comme la « pizza berbère ». C’est un pain fourré de viande mélangée à de l’oignon, de l’ail et des épices ; il contient parfois aussi de l’œuf et des amandes. La pâte est scellée et cuite sous le sable chaud recouvert de braises.
Thé à la menthe
Servi à toute heure, très chaud et dans de petits verres. Les hôtes le versent de haut pour l’oxygéner et former une légère mousse : tout un rituel.
5. Culture et traditions à Merzouga
La richesse de ce lieu ne réside pas seulement dans son paysage, mais aussi dans la culture de ses habitants. La population locale est majoritairement berbère, de la tribu Ait Atta, avec un héritage nomade profondément ancré. Elle possède sa propre langue, le tamazight, et des traditions qui diffèrent de celles des populations urbaines.
Les hommes bleus
L’hospitalité est un pilier central de la culture locale. Malgré les conditions rudes de leur environnement, ou peut-être justement à cause d’elles, les habitants du Sahara ont développé un fort sens de la solidarité et un accueil chaleureux envers le visiteur. Beaucoup de guides, chameliers et hôteliers viennent de familles autrefois nomades, et ils aiment partager comment ils trouvent de l’eau dans le désert ou comment ils s’orientent grâce aux étoiles.
Un autre aspect notable est la musique et le folklore. Outre la musique gnaoua de Khamlia, les Berbères du désert ont leurs propres chants traditionnels, souvent entonnés lors des soirées au campement.
Pendant le ramadan
Malgré sa petite taille, le village a attiré l’attention mondiale : des rallyes automobiles ou moto traversant l’Erg Chebbi y sont parfois organisés, et des photographes visitent fréquemment la région. Des films et des clips vidéo ont même été tournés sur ces dunes.
6. Conseils pratiques pour le visiteur
Meilleure période pour visiter
Printemps et automne
De mars à mai et de septembre à octobre sont les meilleures périodes. Les températures sont chaudes en journée, entre 25 et 30 °C, et agréables ou fraîches la nuit.
Été
De juin à août apporte une chaleur extrême, avec des températures pouvant dépasser 45 °C aux heures les plus chaudes. Si vous ne pouvez voyager qu’à cette période, planifiez les activités à l’aube et au coucher du soleil, en vous reposant à la mi-journée.
Hiver
De décembre à février offre des journées douces, entre 15 et 20 °C, mais des nuits très froides, parfois sous 0 °C. Il est indispensable d’apporter des vêtements chauds pour les matinées au campement.
Vêtements et équipement adaptés
Emportez des vêtements légers et respirants pour la journée : des t-shirts à manches longues en coton ou en lin et des pantalons amples. N’oubliez pas un chapeau à large bord, des lunettes de soleil offrant une bonne protection UV et un foulard type chèche pour couvrir la tête et le visage en cas de vent ou de soleil intense.
Pour la nuit et l’aube, prenez une veste chaude ou une polaire, des chaussettes épaisses et peut-être un bonnet léger, surtout entre novembre et mars. Côté chaussures, des baskets ou des bottes légères pour marcher sur le sable ; sachez que le sable s’infiltrera inévitablement dans vos chaussures.
Protection solaire et hydratation
- Emportez une crème solaire à indice élevé et appliquez-la régulièrement sur le visage, le cou et les bras
- Un baume à lèvres avec SPF évite qu’elles ne se dessèchent
- Buvez de l’eau régulièrement, même sans avoir soif, pour prévenir la déshydratation
- L’idéal est d’emporter une bouteille réutilisable et, lors des excursions longues, de s’assurer d’avoir suffisamment d’eau sur soi
Santé et sécurité
Si vous n’avez pas l’habitude de monter à dos de chameau ou des trajets en 4x4 sur les dunes, le balancement pourrait vous donner le mal des transports. Pensez à emporter un médicament contre le mal des transports si vous y êtes sujet.
Secouez vos chaussures le matin
Argent, communications et environnement
- Les distributeurs automatiques sont rares dans le village et ceux qui existent ne fonctionnent pas toujours : emportez suffisamment d’espèces en dirhams et changez de l’argent dans les grandes villes avant d’arriver
- La couverture mobile est correcte dans le village, mais elle disparaît en s’enfonçant dans les dunes. Certains campements offrent un wifi limité ; prévenez vos proches que vous serez injoignable cette nuit-là
- Tout déchet que vous produisez, emportez-le avec vous jusqu’à pouvoir le jeter au village
- Demandez la permission avant de photographier des personnes et habillez-vous convenablement dans les zones habitées
- Une salutation en arabe (« Salam Alaikum ») ou en berbère (« Azul ») ouvrira la porte à des échanges plus authentiques
Conduite dans le sable
Si vous voyagez avec votre propre véhicule et souhaitez tenter de conduire sur les dunes, prenez des précautions. Conduire sur le sable demande de l’expérience : il est facile de s’ensabler si l’on ne dégonfle pas un peu les pneus ou si l’on ne maintient pas l’élan nécessaire sur un terrain meuble.
